人类历史上最早的关于水质优劣的标准是由罗马建筑师和工程师Vitmnus于公元前一世纪提出来的。他根据水在煮沸以后的反应，蔬菜在水中煮熟以后的滋味以及人们饮用水后对健康的影响来确定水质的好坏。此后尽管随着时间的推移，科学技术的迅速发展，对水本身的认识和饮用水处理都得到一定的提高和改进，据山东水处理设备了解真正具有现代意义的饮用水的水质标准则是在本世纪初才首次在美国出现的，即1914年颁布的《公共卫生署饮用水水质标准》。

    此标准规定饮用水每毫升含细菌数不能超过100个，每5份样品中大肠杆菌数超过每毫升10个的水样不能多于1个。尽管此水质标准只对细菌质量作出了定量规定，但对保护饮用者健康却起了十分重要的作用，据美国78个城市的资料，从提出细菌质量标准起在水质控制的不断发展过程，每10万人中的伤寒病死亡人数从1910年的20．544降低为1964年的0．15人。此标准制定后在美国被广泛采用，并于1925、1942、1946和1962年不断得到修订。这一阶段，水质标准的内容主要集中于与人体健康相关的化学物质和生物因素以及一些感官指标，如色、味、嗅。

    另外饮用水中微生物的污染特别是病源微生物也是水质标准关注的重点。目前贾第虫(Giardia Lamblia)、隐孢子虫对人体健康的影响和处理方法也是北美给水处理界研究的热点。贾第虫和隐孢子虫分别引起贾第虫病和隐孢子虫病，均是一种胃肠炎病。隐孢子虫病具有周期性腹泻的特征，健康的患者30天即可痊愈，但艾滋病的患者染上隐孢子虫病后永远不能痊愈，因此对饮用水中病源微生物种类的限制也会增加。

    美国的水质标准的发展历程代表了国际上先进水平水质标准发展趋势。目前世界各国已制定了很多饮用水水质标准，主要的国际饮用水水质标准有世界卫生组织(WHO)提出的饮用水水质准则，欧洲共同体(EC)有关饮用水水质的指令，美国国家环保局(USEPA)颁布的安全饮用水法，日本及其它国家的水质标准等。

    世界卫生组织、美国、欧共体、日本的饮用水水质标准代表了当今世界饮水的最高水平。有机物指标的数目超过水质指标总数的2/3，特别是消毒副产物项日的增加，反映了人类对控制有毒有害有机物认识的加深。由此可见，国际饮用水水质标准发展的趋势即是加强饮用水中有机物的控制，特别是消毒副产物的控制。